Za vším hledejte Williama C. Duranta – to platí, pokud se chceme bavit o vzniku samotné značky Chevrolet, koncernu General Motors nebo o rané historii dalších významných značek, Buicku a Oldsmobilu.
William Durant
Dravý vizionář, jehož význam si v ničem nezadá s věhlasnějším Henry Fordem, věřil v rychlý rozvoj automobilového průmyslu. Byl však také despotou, který nebral velké ohledy na své nejbližší spolupracovníky. Ale vymyslel základní principy fungování dealerské sítě, jimiž se prodej aut řídí dodnes.
Zatímco Louis Chevrolet, podle kterého se automobilka jmenuje, pracoval na přelomu 19. a 20. století ve Francii jako automechanik, Durant už měl za sebou úspěšnou kariéru podnikatele ve výrobě kočárů. Začal s nimi v roce vynálezu automobilu, tedy 1886, a z malého podniku se základním kapitálem dva tisíce tehdejších dolarů vybudoval společnost působící po celém světě, jejíž hodnota během několika let vzrostla tisícinásobně a v roce 1900 prodávala sto tisíc kočárů ročně.
Nepřekvapí, že jako výrobce vozů tažených koňmi Durant původně nebyl příznivcem automobilů. Ale veřejnost jimi byla fascinovaná a úspěšný podnikatel tedy vycítil příležitost. A také si vytkl za cíl, že přispěje ke zvýšení bezpečnosti aut.
Jako prostředek k dosažení svých vizí si vybral značku Buick, která za prvních pět let své existence vyrobila jen 37 aut, topila se v dluzích a v rychlém sledu měnila majitele. Durant do ní v roce 1904 vložil svůj kapitál, to mu bylo 41 let a tehdy 26letý Chevrolet se zrovna zabydloval v New Yorku a rozjížděl svoji závodnickou kariéru. Durant pro změnu okamžitě přivedl Buick na autosalon v New Yorku a vrátil se z něj s 1108 objednávkami. Zároveň si našel důležitého obchodního partnera – Kanaďan McLaughlin zakoupil licenci na výrobu motorů Buick.
V roce 1908 Durant s McLaughlinem založili koncern General Motors, do nějž první jmenovaný vložil Buick. Ještě ve stejném roce GM přibral Oldsmobile, v roce následujícím pak proběhlo mimo jiné převzetí firem Cadillac a Oakland (později Pontiac) a spousty výrobců automobilových dílů. Některé akvizice nedávaly z obchodního hlediska velký smysl, ale Durant kupoval firmy i kvůli zajímavým technologiím a kapitálu.
Z General Motors se rychle stalo impérium sdružující několik desítek společností. Durantovi to však nestačilo, v roce 1910 dokonce pomýšlel na ovládnutí Fordu. K tomu potřeboval úvěr ve výši osmi milionů dolarů, ale s bankéři se nedohodl a ostatní akcionáři ho naopak spolu s McLaughlinem vykázali z GM. Koncern měl totiž už tak moc vysoké dluhy.
Nový začátek
Durant se nevzdal, naopak, 3. listopad 1911 je dnem, kdy s McLaughlinem a dalšími společníky zakládá novou firmu. Pojmenoval ji po závodníkovi Chevroletovi, který předtím jezdil mimo jiné na Buicku. Automobilka samozřejmě potřebovala nějaký čas na rozjezd, a tak výrobu zahájila až s modelovým rokem 1913.
Mezi Durantem a Chevroletem ale velmi rychle vznikly neshody ohledně konstrukce aut i celkového směřování podniku, a tak Chevrolet ze společnosti už v roce 1914 odchází. Musí jí však nechat své jméno i logo ve tvaru kříže, které se prý inspirovalo švýcarskou vlajkou.
Historie ukázala, že Durantovy představy o vedení automobilky byly správnější. Společnost se na trhu velmi rychle uchytila a dařilo se jí natolik dobře, že Durant jejím prostřednictvím v roce 1916 opět ovládl General Motors. V následujícím roce se stal jeho prezidentem a pomyslný kruh se tak uzavírá. Z firmy, kterou založil po svém vyhazovu z GM, se nakonec stala nejdůležitější součást celého koncernu.
