Myšlenka vyrábět paliva z vodních řas je stará několik desítek let, ale teprve v poslední době se výzkumníci snaží dostat tento způsob výroby do komerční fáze.
Řasy by mohly podle některých odhadů být tím pravým řešením současné honby za ekologickými obnovitelnými palivy. Ke svému pěstování totiž především nepotřebují žádný z dnes velmi ceněných zdrojů – ornou půdu ani čistou vodu. Jejich pěstování je velmi jednoduché a výnosy z plochy jsou podstatně vyšší, než u kterýchkoli současných plodin, z nichž se biopaliva vyrábí. K pěstování řas je potřeba vodní plocha, CO2 a živiny. Řasy přitom mohou být pěstovány třeba v mořské vodě a jako zdroj živin může sloužit částečně vyčištěná odpadní voda.
Z řas lze vyrábět řadu biopaliv. Zhruba padesát procent z jejich hmotnosti v usušeném stavu totiž tvoří lipidy. Z řas lze tedy, podobně jako z kukuřice, řepky nebo dalších plodin, získávat oleje a ty následně zpracovat do podoby různých paliv - například bionaftu nebo biobenzín. Paliva by mělo být možné použít do současných motorů bez úprav.
Z řas lze získat ročně od 4 700 do 140 000 krychlových metrů biopaliva na km2. Vliv na tyto výnosy má samotný druh řas a způsob jejich pěstování. Pokud jsou řasy pěstovány výhradně v přírodních podmínkách a otevřených nádržích, výnosy jsou nižší, nejlepších výsledků je dosaženo v případě pěstování v kontrolovaných podmínkách, kdy je udržována stálá teplota a řasy mají dávkovaný přísun živin.
Takové pěstování je pochopitelně náročnější, ale kvůli výrazně vyšším výnosům se vyplatí. Nutno podotknout, že nejvyšší hodnoty výnosů jsou teoretické a není do nich započítána energie, která je zapotřebí pro samotné pěstování. Podle reálných odhadů lze dnes dosáhnout výnosů asi 31 000 krychlových metrů na km2.
Poslední problém: Jak zlevnit výrobu?
Celé to má ale háček. Výroba paliva z řas je neskutečně nákladná. V současné době stojí jeden galon (3,79 l) paliva z řas asi 100 dolarů. Po přepočtu se tedy dostáváme na cenu asi 460 korun za litr paliva. A případná investice do masové výroby by musela být tak vysoká, že by to cenu paliva nesnížilo. Proto hledají výzkumné týmy způsoby, jak výrobu výrazně zlevnit.
V USA se momentálně vývojem technologií pro výrobu paliv z řas zabývají asi dvě desítky firem. Mezi investory je třeba Bill Gates, který prostřednictvím své společnosti Cascade Investment vložil před rokem peníze do společnosti Sapphire Energy. Ta loni získala od investorů asi 100 milionů dolarů a jejím cílem je vyrábět pro začátek asi 10 000 barelů biopaliva z řas denně. Do dvou až čtyř let by se přitom měla rozjet normální komerční výroba. Rovnou 600 milionů dolarů se do výzkumu rozhodl investovat petrolejářský gigant ExxonMobil, který se už pracemi na palivu z řas dokonce chlubí reklamami v novinách.
