Vývoj alternativních paliv, jejich prosazování a zavádění do praxe jsou dlouholetým a náročným procesem, u kterého si navíc nikdy nemůžeme být jisti, že dopadne přesně tak, jak jsme si představovali. Ostatně, důkazem je i současná situace, kdy Evropská unie pomalu přehodnocuje svůj dříve překotně pozitivní přístup k biopalivům.
Skupina amerických vědců však nyní přišla s vynálezem, který možná celou situaci ohledně hledání alternativních paliv zcela změní. Vynalezli totiž bakterie, které jsou schopny vyrábět surovou ropu.
Ropu jsme doposud považovali za neobnovitelný zdroj energie. Jenže inženýři z firmy LS9 z kalifornského Sillicon Valley přišli na způsob, jak ji vyrábět. Proces je to navíc ekologický, a tak je možné, že mají stávající alternativní paliva - zemní plyn, vodík, biolíh, bionafta nebo elektřina - odzvoněno. Kvůli nim by se totiž musely mnohdy měnit distribuční kanály nebo by bylo třeba upravovat současné motory. Díky vynálezu firmy LS9, zdá se, však nic takového nebude nutné.
Mohou za to geneticky modifikované bakterie
Možnou revoluci v produkci pohonných hmot mají na svědomí geneticky modifikované bakterie. Tým Grega Pala z LS9 použil bakterie Escherichia Coli, u nichž modifikoval DNA. Bakterie tak místo klasického kvasného procesu, ve kterém vzniká etanol, vyrábějí fermentačním procesem ropu.
Stejně jako při výrobě biolihu i v tomto případě požírají bakterie biomasu. Podle tvrzení vynálezců bude možné používat prakticky jakékoli vstupní suroviny. Společnost se samozřejmě soustředí na to, aby byla schopna využít veškerý zemědělský odpad a zbytky. Podobně jako se třeba bioetanol vyrábí z dřevěného odpadu, může se z něj vyrábět i ropa. Podobně půjdou využít obilné zbytky a další suroviny.
Greg Pal ze společnosti LS9 navíc tvrdí, že ropa vyrobená touto novou technologií bude mít příznivý dopad na životní prostředí – v procesu její výroby a spotřeby se totiž vyprodukuje méně CO2, než spotřebují rostliny, z nichž se vyrobí.
Nová "obnovitelná ropa" je tak v tomto ještě o něco dále než současná biopaliva, která se maximálně chlubí tím, že jsou z hlediska cyklu CO2 neutrální. Proces výroby paliva tímto novým způsobem by měl být navíc jednodušší než výroba současných biopaliv (bioetanol, MEŘO).
Celý vynález zní jako spása pro naši po energii hladovou planetu. Jenže zatím není namístě, abychom jásali. Proces výroby ropy totiž zatím funguje v laboratorních podmínkách a největším zařízením, které ropu vyrábí, je tisícilitrová fermentační nádrž. Ta vyrobí barel ropy týdně. Před zaměstnanci společnosti LS9 tak stojí ještě dlouhá cesta, během níž se budou snažit vyvinout způsob velkosériové výroby jejich obnovitelné ropy.
"Náš plán je mít v roce 2010 hotovou jakousi předváděcí továrnu a současně s tím budeme pracovat na vývoji a stavbě průmyslového podniku, který by byl schopen vyrábět od roku 2011," říká Greg Pal.
Padesát dolarů za barel?
Tímto způsobem by se prý dala vyrábět ropa s cenou asi 50 dolarů za barel. To bude v roce 2011 pravděpodobně méně než třetina soudobé ceny ropy. Již dnes stojí barel 140 dolarů. Otázkou stále ale je, kolik ropy půjde takovým způsobem vyrobit.
Představitelé společnosti se také snaží mírnit obavy, které by mohly vzhledem k používání geneticky modifikovaných bakterií vyvstat mezi veřejností. Ta se totiž již dnes obává dopadu produkce geneticky modifikovaných potravin.
V případě produkce ropy se prý nemáme čeho bát. Bakterie, které ji vyrábí, žijí pouze v uzavřených fermentačních nádobách a nemohou uniknout. Pokud již nejsou zapotřebí nebo je třeba s nádobou nějak zacházet, jsou bakterie vyhubeny.
