Cortina při zrodu v roce 1962 zcela změnila tvář britských rodinných vozů, byla lehčí, lépe vybavená a podstatně modernější. Vůz vynikal neobyčejně prostornou karoserií. Ford Cortina se vyráběla v letech 1962 až 1982. Od roku 1965 byla k dispozici i verze kombi. Vyrobeno bylo podle odhadů 4,4 milionu kusů. Vozidlo se vyrábělo jako klasický pětimístný sedan s motorem vpředu a pohonem zadní nápravy, nebo jako kombi Cortina Estate.
V roce 1967 se objevila druhá generace a v už v roce 1970 třetí generace. Ta se výrazně odlišila od předchozích modelů svým „americkým“ designem. V roce 1976 nastoupila čtvrtá a v roce 1979 pátá generace. Od roku 1970 byla téměř identická s Fordem Taunus prodávaným na německém trhu (byla postavena na stejné platformě), což byl původně jiný model vozu.
Název byl inspirován jménem italského lyžařského střediska Cortina d’Ampezzo, kde se v roce 1956 konaly zimní olympijské hry. Nástupcem vozu se stal rovněž úspěšný Ford Sierra. Ve svém hitu Made in England se o Cortině zmiňuje i britská hvězda popmusic Elton John.
