Až skotský rodák John Boyd Dunlop, který praxi provozoval v irském Dublinu, totiž dal světu vzduchem plněnou pneumatiku. Patent na svůj vynález dostal Dunlop před 120 lety, 7. prosince 1888, a pneumatiky nesoucí jeho jméno dodnes "obouvají" miliony aut či motocyklů po celém světě.
Gumové obruče se přitom na kolech dopravních prostředků objevovaly už dříve, jízda ale ani při jejich používání příliš pohodlná nebyla. Důkazem toho byl i syn Johna Dunlopa, který často proháněl po dvoře rodinného domu svou tříkolku.
Vozítko drkotalo po kamenité cestičce, a pokud náhodou ne, vyrývalo hluboké rýhy do trávníku. Traduje se, že Dunlop starší to jednoho únorového dne roku 1888 už nevydržel a s použitím zahradní hadice a gumové zástěry vytvořil první pneumatiku. Syna sice k použití svého vynálezu musel přesvědčovat, ale nakonec uspěl a zárodek nového průmyslového odvětví byl na světě.
Dunlop dlouho neváhal a spolu se společníkem Robertem Edlinem, výrobcem jízdních kol, se rozhodl svůj vynález začít vyrábět. Právě Edlin sestrojil v říjnu 1888 Johnu Dunlopovi první bicykl vybavený pneumatikami. Za rok z dílny vyjelo dalších 20 jízdních kol a šest tříkolek, na dalších 24 jinde koupených strojů pak Edlin a společníci pneumatiky namontovali dodatečně.
Už na jaře 1889 dostaly pneumatiky také závodní kola, jejichž jezdci tak získali výrazný náskok před konkurencí. Premiérovým vítězstvím se tak mohl 18. května 1888 pochlubit závodník Willie Hume.
Důležitější pro vývoj pneumatiky se ale ukázal být jeden z přihlížejících, William Harvey Du Cros. Majitel továrny na výrobu papíru se totiž rozhodl, že na Dunlopově nápadu vydělá. Za 3 000 liber a 1 500 akcií nově založené společnosti Pneumatic Tyre and Booth's Cycle Agency získal od vynálezce patentní práva a rozjel výrobu. Ze snů o velkolepém obchodním úspěchu se ale velmi rychle probudil - už v roce 1890 se totiž objevila v časopise Sport and Play informace o tom, že John Dunlop nebyl prvním, kdo na pneumatiku přišel.
Už v polovině 40. let 19. století totiž dostal stejný nápad skotský vynálezce Robert William Thomson, který si svá "vzdušná kola" také patentoval. Úspěšně je také zkoušel použít na několika koňských povozech, jeden z nich dokonce ujel bez závad přes 1 500 kilometrů. Pro větší rozšíření vynálezu ale nebyla vhodná doba, a tak upadl v zapomnění. John Dunlop přišel s pneumatikou jen krátce po sestrojení prvních automobilů a v éře rozmachu jízdy na kole - jeho vynález tedy měl zajištěný odbyt. Kvůli Thomsonovu prvenství nakonec v roce 1891 Dunlop o patent přišel a výroba pneumatik tak byla rázem otevřena dalším zájemcům.
Existovaly sice patenty na konkrétní konstrukční řešení, nejdůležitější nápad, tedy připevnit gumovou hadici ke kolu, ale mohl využít prakticky každý. Dunlopův vynález do konce 19. století prakticky vytlačil pevné gumové obruče a díky bratřím Michelinům se také stal samozřejmou součástí automobilu. Sám vynálezce se ale z podnikání kolem pneumatik stáhl už v polovině 90. let 19. století. Jeho jméno ale nebylo zapomenuto, nápis Dunlop lze dodnes najít na pneumatikách mnoha automobilů i motocyklů.
Slavnou značku v současnosti ze tří čtvrtin vlastní americká společnost Goodyear, zbytek ovládá japonská gumárenská firma Sumimoto.
